Позже, я утвердился в своих сомнениях по поводу литературных достоинств необычного романа. Философ Николай Бердяев: «Художественных достоинств этот роман не имеет, он написан не талантливо». Г.В. Плеханов: - «Роман действительно очень тенденциозен, художественных достоинств в нем очень мало». А Владимир Набоков предположил даже, что роман был разрешен цензурой как раз из-за крайне низкого качества — чтобы выставить Чернышевского на посмешище перед искушенным российским читателем.
И тем не менее, несмотря на официальный запрет, книга имела оглушительный успех. Прежде всего у молодежи. Трудно было найти гимназиста или студента в России после 1863 года, который бы не читал этот бестселлер. Вопрос, поставленный в заголовок книги уже не один год, будоражил русскую интеллигенцию и «новых людей». Если в первой половине ХIХ века протестное движение в России было представлено наиболее прогрессивной частью дворянства, то во второй половине им на смену приходит новое сословие, новая интеллигенция – выходцы из разных чинов – разночинцы. Сын саратовского священника Н. Чернышевский был и сам из этой среды. Классическим примером такого героя в литературе был Евгений Базаров из романа И. Тургенева «Отцы и дети».
Если писатель Тургенев сумел показать обществу новую общественную силу, её привлекательность и её слабости, то философ и публицист Николай Чернышевский, который не понаслышке знал учения Фурье и Фейербаха, пошёл дальше. Он предлагает программу действий для этой силы. Отвечая устами своих героев на вопрос «Что делать?» он призывает к решительным переменам, к революционным преобразованиям – это лейтмотив произведения, его главная направленность. Его Рахметов, этот «особенный человек», сильнее и решительнее нигилиста Базарова. С ним автор знакомит нас в ХХIХ главе. Перед нами предстает этакий «Никитушка Ломов», который готовит себя к грядущим переменам, отказывается от сиюминутной радости во имя большого дела. «Нужно!» - постоянно твердит он. Приглашая последовать за такими как Рахметов, автор завершает: - «это цвет лучших людей, это двигатели двигателей, это соль соли земли». Конечно же Чернышевский не мог открыто призвать к революции, он помещает этот призыв между строк в полушутливом, полуигривым диалоге с читателем.
Влияние французских утопистов ХVIII просматривается в призывах автора к образованию русского народа «к развитию и развитию». Только будучи честным, развитым, умным и свободным человеком можно добиться лучшей и радостной жизни. Взаимоотношения главных героев романа Веры Павловны, Кирсанова и Лопухова, их повседневное поведение в те времена воспринимались как совершенно иной тип отношений между людьми. Семейная жизнь Лопуховых, построена на взаимном уважении, личной свободе и равноправии. Для дореформенной России такой тип отношений вызывал симпатию и поддержку у нового поколения.
Экономические теории Чернышевского, отраженные в романе, стали следующим ответом на вопрос «Что делать?». Организация свободного и справедливо вознаграждаемого труда раскрыта в деятельности Веры Павловны, организовавшей швейную мастерскую. Она своим личным примером показывает работницам как можно честно и справедливо организовать труд, где никто не вправе присвоить его результаты. Освобожденный всеобщий труд на благо общества должен лечь в основу социальной справедливости, именно такой труд должен приносить человеку радость и удовлетворение.
Будущее каким его видел Чернышевский мы находим в четвертом сне Веры Павловны.
Конечно же это была утопия, навеянная трудами Ж.Ж. Руссо и Томмазо Кампанеллы. Но для думающего русского читателя и особенно для народовольцев это был ориентир в стремлении к лучшей жизни.
Интеллигенция всегда выступает барометром общественной жизни, именно она острее всего чувствует необходимость перемен, именно она задается вопросом «Что делать?» и ищет ответы. И находит, если эпоха выдвигает историческую личность, способную дать ответ.
Заслуга Чернышевского состояла в том, что он, приковал внимание всей революционно-демократической общественности России к самым важным вопросам революционной борьбы, превратив авантюрно-развлекательное повествование о любви в программу действий.
Более позднее поколение интеллигенции восторженно отзывались о книге. В.И. Ленин в 1904 году говорил о Чернышевском: - «…он меня глубоко всего перепахал». Л.Ю. Брик вспоминала о Владимире Маяковском, который очень любил роман «Что делать?». Пролетарский поэт не раз обращался к этой книге и это была последняя книга, которую он прочитал перед смертью.
