Леонид Иович Гайдай родился в январе 1923 года в городе Свободный Амурской области. В семье он был младшим ребенком. С детства ему очень нравились фильмы с участием Чарли Чаплина. В кино он ходил каждое воскресенье на первый сеанс. С замиранием сердца смотрел на экран, не сводил глаз с любимого артиста.
Зачастую незадолго перед окончанием сеанса заползал под лавку, так чтобы его не заметили, а вылезал с началом следующего сеанса и снова смотрел чудо. И так несколько раз за день.
В 1941 году Леонид окончил школу, и началась Великая Отечественная война. На фронт его сразу не взяли. К тому времени семья давно жила в Иркутске. Он поступил рабочим сцены в иркутский театр. В это время там находился на гастролях московский театр сатиры. Он работал в театре, смотрел все их спектакли, занимался в театральной студии и играл в некоторых спектаклях. Тяга к режиссуре проявлялась у него уже тогда. Смотря спектакли, он обязательно высказывал свое видение той или иной сцены.
В 1942 году военкомат призывает Гайдая на фронт, но поначалу службу он проходит в Монголии, объезжая для армии лошадей. Затем Калининский фронт – участие в боях, вылазки за линию фронта ( служить ему довелось в разведке). Его участие в боях и разведывательных операциях отмечено многими медалями. Тяжелейшее ранение в ногу ставит крест на фронтовой жизни Леонида. Только после многочисленных операций ногу удается спасти от ампутации, но из армии его списывают безоговорочно.
После войны Леонид Гайдай заканчивает иркутскую театральную студию и играет в театре в спектаклях, пользуясь успехом у зрителей и у прессы. Но умея трезво смотреть на вещи, Леонид решает оставить актерскую карьеру и заняться режиссурой.
В 1949 году он переезжает в Москву и поступает во ВГИК на режиссерский факультет. Он очень выгодно смотрелся на фоне других студентов, поражая своих наставников актерским мастерством и непревзойденным чувством юмора, доставшимся ему от родителей. Гайдай снимается в двух чужих фильмах, а после того играет только эпизодические роли в своих фильмах.
Талант комедиографа в Гайдае заметил Михаил Ромм и посоветовал ему вплотную заняться комедией. Его первая комедийная работа «Жених с того света» не имел успеха у чиновников, так как в ней высмеивались бюрократы и многие узнавали себя. В угоду чиновникам от кинематографа фильм был сильно порезан - от начального осталась только половина и потеряла свою первоначальную привлекательность. Гайдай был очень расстроен.
Следующий фильм «Трижды воскресший» был довольно пафосным, совсем не комедия и потерпел полный крах. Огорчение режиссера не знало границ. Он был в полной растерянности – не знал, что ему делать, что и как снимать и он уехал к родителям в Иркутск. Там и случилось событие, которое стало поворотным и определяющим в судьбе режиссера.
На чердаке старого дома ему попалась газета с заметкой о браконьерах, которая легла в основу короткометражного фильма «Пес Барбос и необычный кросс», дала жизнь троице Трус-Балбес-Бывалый и родила короля комедии.
При съемках этой короткометражки Гайдаю очень пригодились детские впечатления, почерпнутые из немого кино с участием Чарли Чаплина. Но только у Гайдая все получилось гораздо зажигательнее и веселее. У зрителей фильм имел оглушающий успех.
За ним последовала короткометражка «Самогонщики». А потом с участием уже знаменитой троицы вышел фильм-трилогия «Операция Ы и другие приключения Шурика». Кроме Труса, Бывалого и Балбеса здесь появляется новый персонаж – студент Шурик.
Шурика Гайдай словно списывает с себя – скромный, нескладный, застенчивый очкарик, читающий девушке те же стихи, которые Леонид читал своей будущей жене начинающей актрисе Нине Гребешковой.
Далее он снимает фильм «Кавказская пленница или новые приключения Шурика», а за ним выходит кинокомедия «Бриллиантовая рука», которая была удостоена Государственной премии СССР. Эти фильмы за полтора года посмотрело все население СССР. Кассовые сборы побили все рекорды. Такого в истории советского кинопроката никогда не было.
«Иван Васильевич меняет профессию», «12 стульев», «Не может быть» и все вышеперечисленные фильмы вошли в сокровищницу отечественного кинематографа. Все комедии Гайдая растащили на фразы, реплики. Они прочно вошли в нашу жизнь благодаря своей лаконичности и отточенности. Редко кому из режиссеров дается от природы дар работы со словом. Гайдаю это было дано, и он этим пользовался успешно, отшлифовывая фразы до совершенства. Случалось, что фильм еще только снимался, а фразы из него уже повторяли на киностудии на все лады. Леониду Иовичу это нравилось. Он считал, что если рабочим нравится, то и всей стране понравится.
Затем Гайдай снимает комедии «За спичками» и «Спортлото-82» - последние из его звездных лент. Через несколько лет он снял фильмы «Операция Кооперация» и «На Дерибасовской хорошая погода» такого большого успеха у них не было.
Являясь лауреатом Государственной премии, народным артистом СССР, народным артистом РСФСР, признанным королем комедии он всегда оставался скромным, непритязательным человеком, никогда не кичился своими званиями и заслугами.
Умер Леонид Иович в 1993 году, похоронен в Москве на Кунцевском кладбище. В 2008 году о Гайдае сняли документальный фильм, в котором люди, работавшие с ним и близко его знавшие рассказывают о нем и его творчестве.
