Согласно исторической версии однажды писарь императора, составляя документ о представлении офицеров к новым чинам, во фразе «…прапорщики ж <…> - к званию подпоручика» перенес на другую строку одно из слов, как «прапорщи- Киж» (именно так, с заглавной буквой в начале новой строчки). Павел I подмахнул приказ, а потом по какому-то невероятному совпадению его внимание привлек именно этот «подпоручик Киж» и своим августейшим указом император сразу произвел его в поручики.
Спустя некоторое время Павел вновь вспомнил о полюбившемся ему офицере и наделил его званием штабс-капитана. Когда же дело дошло до звания полковника, то император решил лично познакомиться с этим человеком и сделал на указе о новом присвоении пометку «Вызвать сейчас ко мне». Зная, как Павел I не любит невыполненных приказов, все, начиная от генералов и заканчивая караульными, бросились на поиски таинственного Кижа. Искали бы долго, если бы по случайности не обнаружили ошибку в том самом, первом приказе. Однако сообщить о столь нелепой ошибке и поставить царя в глупейшее положение никто не посмел, а потому решили сообщить Павлу I, что штабс-капитан Киж пал смертью храбрых. Узнав эту новость император огорчился и сказал: «Жаль, хороший был вояка».
В 20-е годы ХХ века советский писатель Юрий Тынянов написал на основе этого анекдота повесть, но для красоты сменил главному герою фамилию на французский манер (в его варианте писарь ошибался во фразе «Подпоручики же Стивен, Рыбин и Азанчеев назначаются в караул»). С тех пор в современном русском языке идиома «поручик Киже» используется для обозначения несуществующего объекта, который из-за чьей-либо ошибки или случайного совпадения стал реальным.
Впрочем, никаких исторических документов, подтверждающих существование поручика Киже хотя бы на бумаге нет. Зато есть другое официальное свидетельство сумасбродства и комизма правления Павла I. В музейных архивах хранится судебный исполнительный лист, прошедший три разные инстанции с тремя разными вердиктами, на который царь наложил резолюцию «Быть посему».
Есть еще один исторический миф, касающийся взаимоотношений Павла I с армией. Во время учений один из конногвардейских полков совершил необдуманный, рискованный маневр. Во время императорского смотра Павел I в свойственной себе манере громко и неистово отчитывал провинившихся, после чего скомандовал: «Полк, в Сибирь марш!» В тот же день полк выступил из Петербурга, но дошел только до Царского Села, где солдат застала весть о смерти императора.
Не случайно историк Василий Ключевский, вспоминая Павла I, констатировал: «Кроме анекдотов мы ничего не знаем об этом царствовании».
