Сразу после окончания войны Тихонов решается осуществить свою мечту. Бросив все, он едет в Москву поступать во ВГИК. Но пройти вступительные испытания ему не удалось. Правда, после окончания экзаменов один из профессоров, Борис Бибиков все-таки решил взять парня к себе на курс. И не ошибся! Уже через три года вся страна увидела вчерашнего токаря из Павловского Посада в фильме "Молодая гвардия". Тихонову досталась небольшая роль Володи Осьмухина.
Впрочем первую популярность актеру принесли не героические образы, а роль деревенского парня Матвея Морозова из "Дело было в Пенькове". Эта работа принесла Вячеславу Тихонову настоящее зрительское признание. Ему удалось наделить своего героя ценным качеством: почти неприметным романтизмом на фоне обыденной повседневности.
Через 10 лет, в 1967 году, Вячеслава Тихонова ждала эпохальная роль князя Болконского в киноэпопее "Война и мир" Сергея Бондарчука. Режиссер долго подбирал кандидатуру на эту роль, пока министр культуры Екатерина Фурцева не предложила пригласить на пробы Тихонова. Бондарчуку этот выбор не нравился, однако после долгих раздумий он все-таки утвердил актера. Четыре года работы над фильмом не прошли даром. Лента получила немало наград, в том числе и "Оскар", а Вячеслав Тихонов и Людмила Савельева (Наташа Ростова), были названы лучшими актерами 1967 года.
К тому времени за плечами актера был целый ряд ролей в фильмах "Две жизни", "Майские звезды", "На семи ветрах", "Мичман Панин", "Жажда", "Оптимистическая трагедия". Примечательно, что в фильме "Жажда" (1959 год) Тихонов впервые предстал перед зрителем в форме немецкого офицера - он играл советского агента, заброшенного во вражеский тыл. Знал ли он, что спустя десятилетие ему вновь придется примерить немецкую форму для своей самой "звездной" роли?
В 1969 году начались съемки 12-серийного телесериала о разведчике Исаеве-Штирлице, работавшем в конце войны в самом логове фашистской Германии. Тихонову удалось показать богатую внутреннюю жизнь героя, тонкий психологизм, точность мимики и жестов, умение блестяще "держать" крупные планы. "Семнадцать мгновений весны" планировали показать ко Дню Победы 1973 года, но из-за рабочего визита советского лидера в ФРГ показ задержали на 3 месяца.
Картину ждал оглушительный успех. Тихонову удалось настолько достоверно создать образ советского разведчика, что миллионы телезрителей поверили в существование Штирлица. Это настоящий триумф для актера! Спустя годы и даже десятилетия прохожие кричали на улице: "Это же Штирлиц!" А сам Тихонов скромно отвечал: "Вы меня с кем-то спутали." Он не желал привязываться к одному образу, ведь впереди его ждали яркие и талантливые работы в фильмах "Фронт в тылу врага", "Они сражались за Родину", "Фронт без флангов". Хотя все это было продолжением военной тематики, повторить успех "Мгновений" уже не получалось.
Перестройка и начало 90-х оказались очень сложными для актера. Он все реже брался за новые роли, но забытым его не назовешь. Новое поколение прекрасно знало его благодаря регулярным показам телесериала о Штирлице. В мае 2009 года года на экраны вышла раскрашенная версия фильма, однако Тихонов отнесся к этому крайне негативно.
Последней ролью Вячеслава Тихонова стал Бог в картине "Андерсен. Жизнь без любви" (2006). Через три года актера не стало.
О нем снимали десятки документальных фильмов, ему присудили множество орденов и премий, его именем назвали корабль, но самое главное - фильмы с его участием горячо любимы современным зрителем. А значит Вячеслав Тихонов до сих пор жив, как живы его экранные герои.
