Образ жар-птицы заворожил не только поэта П. Ершова, художников И. Билибина и К. Сомова… Вспомнил о ней и знаменитый импресарио С. Дягилев, задумавшись о том, что его «Русским сезонам» в Париже определенно не хватает балета на сюжет русской народной сказки. Да вот беда – все заслуживающие внимания сюжеты уже расхватали (если не Н. А. Римский-Корсаков, так другие композиторы). Но хотя вспомнил он о чудесной птице «по остаточному принципу», сказочный балет «Жар-птица», музыку к которому написал И. Ф. Стравинский, а поставил его М. Фокин, покоряет публику до сих пор
Но главный «опознавательный признак» жар-птицы – это все-таки светящиеся перья, настолько яркие, что одного пера достаточно, чтобы осветить темную горницу – словно «зажжено великое множество свечей».
Откуда же пришел этот образ? Не исключено, что близкой «родственницей» жар-птицы является птица Феникс, вечно сгорающая и возрождающаяся из пепла – и в таком случае образ отсылает нас к стихии огня. Это вполне объясняет связанные с жар-птицей сюжеты: было в истории человечества время, когда добывание огня вполне могло быть частью испытаний при обряде посвящения, а сам огонь может быть полезным – но может стать и «проклятием» для того, кто нарушает меры предосторожности (запреты) при обращении с ним… О связи жар-птицы со стихией огня свидетельствует тот факт, что сказочные герои никогда не ловят ее голыми руками – чаще всего приманивают (видимо, опасаясь обжечься)…
Но ест ли у этой легенды какое-то реальное основание – кроме огня? Ведь огонь еще надо было связать с образом птицы… может быть, такой образ подсказал нашим предкам павлин с его огромным красочным хвостом? Вряд ли – немногие из них могли видеть павлина… зато им случалось видеть другое диво – причем такие случаи зафиксированы уже в позднейшие времена (а значит, вполне могли иметь место и в древности).
… В 1864 году в Старой Ладоге дьячок Федор, возвращаясь домой дождливой ночью, чуть не упал с обрыва, когда мимо него пролетела светящаяся птица. Правда, настоятель был уверен, что дьячок попросту выпил лишнего – и даже назначил ему епитимью в размере пятидесяти поклонов в день – но Федор был уверен, что подвергся нападению нечистого… А вот некий мичман, встретивший подобное диво у Лебяжьих островов в Черном море, о мистических делах задумываться не стал – а попросту подстрелил «жар-птицу» и привез в Севастополь. Вот только светиться мертвая птица к тому времени перестала – но поначалу давала такой свет, что при нем можно было читать (правда, не жглась)… и это не единственные свидетельства о светящихся птицах.
Разумеется, светятся не сами птицы, а микроорганизмы, которые поселяются в их оперении. В клетках этих микроорганизмов содержится особое вещество – люциферин – и окисляющий его фермент люцифераза, при химической реакции между этими двумя веществами высвобождается энергия в виде света. Такие существа встречаются среди бактерий, одноклеточных водорослей, грибов – в народе такие грибы называют «гнилушками» – и сова, живя в дупле, вполне может их «подцепить». Случается, что заражаются такими водорослями или бактериями и другие птицы – особенно связанные с водой: гуси, лебеди. Конечно, явление это весьма редкое – для птиц подобный симбиоз исключение, а не правило (в отличие от некоторых обитателей морских глубин) – но тот, кто хоть раз увидел светящуюся птицу, получит такое неизгладимое впечатление, что наверняка будет рассказывать об этом внукам и правнукам… возможно, так и рождались легенды о чудесной жар-птице. А поймать, потрогать и убедиться, что свечение это холодное (по-научному это называется люминесценцией) удавалось не всегда, свет же сам по себе ассоциировался с огнем.
