Взрослая луговая собачка весит 1-2 кг и достигает в длину 30-40 см. При этом длина хвоста может составлять до четверти длины тела зверька. Окрас шерстки от сероватого до бледно-коричневого. Вместо ушей у луговой собачки маленькие кожистые валики. Одна из особенностей строения мордочки — наличие защечных мешочков, не покрытых шерстью.
Ареал обитания луговых собачек — Северная Америка, а именно центр и юго-запад США. Зверьки предпочитают селиться на сухих возвышенностях неподалеку от водоемов. Влажные почвы и низины луговые собачки предпочитают избегать.
Грызуны живут большими группами по несколько семей. У каждого члена семейства есть свои четко определенные обязанности. «строители» прокладывают новые ходы и следят за уже существующими норами. «Охранники» сигнализируют о приближающихся хищниках. А «няньки» занимаются воспитанием молодняка.
Жилище собачек представляет собой сложный многоуровневый подземный лабиринт, при этом у каждого семейства есть своя территория, и горе случайно попавшему на нее чужаку. Шумные грызуны тут же выводят его из норы.
Пищей для луговых собачек служит трава. Зверьки не делают запасов и на месте поедают весь найденный корм. Зимой они довольствуются укрытой под снегом прошлогодней травой, а летом лакомятся свежей зеленью и богатыми жирами семенами растений, иногда подкрепляются насекомыми.
Луговые собачки ничем не отличались бы от остальных грызунов, если бы не их своеобразная манера общения. Ученые долгое время изучали звуки, которыми собачки обмениваются между собой. Оказалось, что они самые «разговорчивые» представители животного мира, даже по сравнению с приматами и дельфинами. Сложнее их языка только человеческая речь.
Лай луговых собачек содержит огромный объем информации, что особенно важно в случае опасности, ведь у них немало врагов: и лисы, и барсуки, и ястребы, и койоты. Для каждого хищника у грызунов есть особый сигнал, которым они оповещают сородичей об угрозе. Различается и сценарий действий. Если приближается койот, собачки бегут поближе к норам, но прячутся только в экстренном случае. А когда появляется барсук, которому не составит труда раскопать нору, они ныряют вглубь своих подземных укрытий.
Ученые обработали аудиозапись «разговоров» луговых собачек, составили сонограмму издаваемых ими звуков и сделали удивительное открытие. Оказывается, в различных комбинациях звуков содержится самая разнообразная информация. Своим лаем собачки могут описать скорость и направление движения хищника или человека, размер и цвет окружающих объектов. Установить это помог несложный эксперимент: мимо норы прогуливался человек. Сначала на нем была синяя рубашка, а потом он переоделся в желтую, периодически менялась и скорость его движения. При этом характер и «лай» собачек всякий раз различался.
Кстати, эти милые грызуны способны жить и в неволе. Они быстро привыкают к своему владельцу и не пытаются от него сбежать. Так что, луговые собачки легко становятся и собачками комнатными.
