Место, где можно наблюдать это явление, находится на севере Южной Америки, в Венесуэле. И называется оно – долина Кататумбо. Долина раскинулась на стыке реки Кататумбо и одного из древнейших озер - Маракайбо.
Уже на протяжении многих столетий, преимущественно в ночное время, над озером Маракайбо можно наблюдать тысячи разрядов молний. Они сверкают на большой высоте. И лишь изредка касаются земной поверхности. Молнии бесшумны, но свет от разрядов виден на расстоянии сотен километров. Длительность представления составляет около 10 часов. В час возникает порядка 280 разрядов.
Ученым неизвестно когда конкретно возник феномен. О молниях Катакумбо есть упоминания в легендах народов, издревле населявших Венесуэлу. Согласно легенде народа племени Вари, молнии – это скопления светлячков, собравшихся вместе, дабы почтить богов Вселенной. А по легенде жителей племени Юпас, молнии – это души предков.
Поздние упоминания о феномене относятся уже ко времени завоеваний Америки колонизаторами. В одном из преданий рассказывается, что молнии Катакумбо сорвали штурм известного пирата Френсиса Дрейка. Спустя какое-то время моряки нарекли природный феномен «Маяк Маракайбо».
Только ученым современности удалось приподнять завесу тайны феномена озера Маракайбо. По одной из теорий, выдвинутой ученым Нельсоном Фальконе, возникновению столь мощных разрядов способствует большое содержание в воздухе над озером метана. Проходя через множество болот, река Кататумбо вымывает органику, которая, разлагаясь, и выделяет огромное количество газа. Растянувшиеся горной цепью Анды не дают развеиваться высоким облакам. Но эту теорию ряд других ученых относит также к числу слабых. Мотивируя свое мнение тем, что на Земле есть немало мест с еще большим скоплением метана.
Не опровержимым остается факт, что молнии Кататумбо – это одна из крупнейших фабрик озона. Разряды молний длятся непрерывно на протяжении 140-160 ночей. Уровень накопления озона в атмосфере Земли доходит до 10% от общего объема на планете.
Сегодня молнии Кататумбо стали одной из достопримечательностей Венесуэлы. В связи с этим организуются специальные туристические маршруты до озера Маракайбо. Желающим увидеть это зрелище стоит посетить Венесуэлу с июня по октябрь. В этот период шторм на озере Маракайбо наиболее интенсивен. Ежегодно в это время года, спустя примерно 2 часа после заката, взору отдыхающих представляется удивительная картина. Из-за гор спускается туча – остальное небо остается чистым. И над озером начинают бить разряды молний. Порой окрас излучаемого света бывает ярко красных или оранжевых цветов. Причиной являются различные соединения пыли в воздухе
С 27 сентября 2005 года непрекращающийся шторм озера Маракайбо объявлен природным наследием штата Сулия. Изображение молний Кататумбо нанесены на герб и флаг штата.
