Твёрдым этот металл может стать только на сильном морозе. Температура его отверждения очень низкая -39,8 оС, поэтому никто из средневековых алхимиков не мог получить её в виде твёрдого металла. Это удалось сделать только в 1759 году петербургским академикам И. А. Брауну и М. В. Ломоносову. В тот год в Петербурге стояли страшные морозы, и учёным удалось с помощью охлаждающих смесей понизить температуру аж до -56оС. Замерзая, ртуть становилась ковкой как свинец и приобретала все признаки металлов. Уже в наше время, учёные, понижая температуру до -270оС, обнаружили у ртути эффект сверхпроводимости.
Ртуть – один из семи металлов, известных с глубокой древности. Упоминания о ртути встречаются в халдейских записях V века до нашей эры. Ещё ранее, а именно, во втором тысячелетии до н.э., она была известна в Индии и Китае, ведь недаром, самая древнейшая школа индийской алхимии называется «расаяна», которая переводится как «путь ртути» и содержит рекомендации по употреблению сложных снадобий и препаратов.
Такая ранняя известность объясняется ещё тем, что в природе ртуть встречается в виде сульфида, так называемой киновари. Киноварь использовалась древними людьми как чрезвычайно стойкий красный краситель. Название «киноварь» переводится как «кровь дракона», и связано оно с древней легендой, по которой на этот камень была пролита кровь убитого в горах дракона. Поскольку драконы считались божественными созданиями, а кровь их целебной, то киноварь использовалась и для лечения больных.
В Древнем Китае и Индии этот минерал считался символом долголетия и использовался в различных снадобьях. А ещё из неё можно было легко получить металлическую ртуть. При нагревании киновари на огне, она разлагалась, и пары ртути оседали на холодных частях посуды или даже на листьях. Сверкающие капельки серебристого жидкого металла, сразу привлекли внимание древнего человека, который считал ртуть живым существом.
Алхимики древности, которые считали ртуть жизненной силой всех металлов, дали ей название «Меркурий» по наименованию планеты, ближе всего стоящей от Солнца и быстрее всех планет перемещающейся по небосводу. Солнце в символике алхимиков сопоставлялось с золотом. В то же время древние римляне это же название дали ртути за способность быстро бегать по поверхности, что было свойственно хитрому, ловкому и изворотливому богу Меркурию - покровителю торговли. Вместе с тем, считая её жидким состоянием серебра, греческим врачом Диоскоридом было дано название ртути hydragyros, от «Hydro» – вода и «argyros» – серебро.
Алхимики считали ртуть и серу родителями всех металлов. Получить золото, или непосредственно из ртути и серы, или воздействием на них «философского камня», было важнейшей задачей алхимических опытов с ртутью. Однако кроме несчастья и разочарований эти работы исследователям не принесли. Сколько алхимиков умерло в застенках королей, только за то, что не смогли открыть секрета получения золота. Эти опыты продолжались вплоть до 25-х годов ХХ столетия, пока наука не перешла на качественно новый уровень. Ядерная физика и радиоактивный распад позволили получить стабильные изотопы золота из ртути, но в крайне малых количествах. Цена такого золота фантастическая!
Злую шутку с некоторыми исследователями также сыграла способность ртути хорошо растворять металлы, и в частности золото. Однако это же свойство ртути использовалось и некоторыми шарлатанами и авантюристами, для того, чтобы обманывать богатую знать и получать большие субсидии, якобы для проведения экспериментов. Нечестными были и некоторые правители, такие как английский король Генрих VI, придворный алхимик которого обнаружил, что если натереть медную монету ртутью, то она становится похожей на серебряную. Монарх распорядился пустить в обращение большую партию фальшивых монет, тем самым, хорошо «погрев руки». Фальшивые золотые монеты, имеющие хождение в эти времена, были по всей видимостью медной амальгамой.
Эта же способность ртути образовывать амальгамы была использована в золочении больших поверхностей. Так золотились купола церквей и соборов. Купол знаменитого Исаакиевского собора был позолочен таким же способом. По этой технологии амальгамой, то есть раствором золота в ртути, покрывали медные листы, а затем нагревали, ртуть улетучивалась, а тончайший слой золота оставался на поверхности. Эта технология стоила жизни многим рабочим. Даже стеклянные колпаки, предусмотренные для защиты от паров, не спасали людей от отравления.
По всей вероятности, этот металл за всё время унёс жизни очень многих людей, поскольку отношение к нему было достаточно легкомысленным. Уж больно завораживали маленькие шарики металлическим блеском, а ухудшение самочувствия никак не связывали с такой красотой, тем более, что употребление внутрь шариков ртути не приводило к сколь ощутимым ухудшениям здоровья. И, действительно, сама по себе ртуть и её амальгамы не ядовиты. Это малоактивный металл, который не растворяется даже в желудочном соке, но опасна его способность к испарению, даже при небольшом нагревании. А вот пары её очень опасны.
Испаряться ртуть начинает уже при комнатной температуре, пары ртути, проникая в лёгкие, связываются с белками и нарушают нормальное функционирование белков-ферментов, что приводит к патологическим состояниям, которые усугубляются, если воздействие ртутных паров недостаточно кратковременное. Хронические отравления ртутью бывают на вредных производствах, где в процессах используется ртуть. В первую очередь страдает нервная система, а потом наступает разрушение всего организма. Так добыча золота, с использованием ртути, унесла многие жизни старателей. В средние века было известно психическое заболевание, так называемая «болезнь сумасшедшего шляпочника», которая возникала у рабочих, использующих нитрат ртути для выделки фетровых шляп.
По классу опасности ртуть входит в число самых опасных веществ, так называемый первый класс опасности. И по степени опасности для окружающей среды она также в числе первых. Удивительно, что наши предки, где-то очень прозорливые, где-то интуитивно-осторожные, так бездумно относились к своему здоровью. Доходило до курьёзов, так в Х веке мавританский король построил дворец с фонтаном из ртути в Испании, стране, где была самая большая добыча этого металла. Причём ртутью травились не только короли, но и такие учёные, как Иссак Ньютон, который в своё время тоже увлёкся алхимией.
Но даже и сейчас, зная о токсичности ртути, мы не можем полностью отказаться от её использования. А используется её в нашей жизни не так уж и мало, тысячи тонн этого металла необходимы для производства хлора, каустической соды, измерительных приборов. В медицине используются соли этого металла в качестве дезинфицирующего средства, а в стоматологии ртуть используется в качестве амальгам. И это ещё не полный перечень использования ртути, такой ядовитой и вместе с тем, такой нужной!
